Tout le monde connaît la tulipe comme le symbole par excellence des Pays-Bas, mais l'histoire de cette fleur a commencé autrefois dans les hautes montagnes d'Asie. La tulipe n'est donc pas originaire des Pays-Bas, comme beaucoup le pensent. Vous découvrirez ici comment une simple fleur de montagne est devenue une icône mondiale.

Origines de la tulipe

Cette fleur est déjà mentionnée dans d’anciens poèmes et récits d’Asie centrale. À l’origine, la tulipe est une fleur de montagne originaire du Kazakhstan, plus précisément des régions du Tien-Shan et du Pamir, à la frontière entre la Chine et la Russie.

Vers 1200, on retrouve la tulipe dans la poésie persane, où les poètes la glorifiaient et la décrivaient comme l’idéal de la beauté féminine et le symbole de la perfection. Vers 1500, la tulipe fait partie intégrante de la culture ottomane. Pendant deux siècles, la Turquie a réussi à garder la tulipe pour elle seule.

Le voyage vers les Pays-Bas

Depuis les montagnes du Kazakhstan, la tulipe a été acheminée vers l'Europe, puis vers les Pays-Bas, via la Turquie, par des marchands. C'est au célèbre botaniste flamand Carolus Clusius (1526 - 1609) que l'on doit l'introduction de la tulipe aux Pays-Bas.

Clusius découvre la tulipe grâce à une cargaison de tissus en provenance de Constantinople et commence, vers 1565, à la cultiver et à l’étudier, avant de tomber complètement sous son charme.

Il est toujours fascinant de constater qu’une si petite fleur puisse avoir une histoire aussi riche. Elle a commencé comme une fleur de montagne en Asie pour finir par devenir l’icône par excellence des Pays-Bas. Ainsi, la tulipe est encore aujourd’hui considérée comme un symbole de beauté.

La tulipe, symbole de statut social

À partir de 1600, les bulbes de tulipes étaient considérés comme des articles de luxe. Ils étaient particulièrement prisés par les riches marchands et les régents de Haarlem et d’Amsterdam, qui dépensaient des sommes considérables pour l’aménagement de leurs jardins d’agrément.

La fleur était même si populaire que les personnes fortunées plaçaient des miroirs derrière leurs tulipes dans le jardin, afin de donner l’impression d’en avoir davantage. Il fallait absolument en posséder une, sinon on ne comptait pas. C’est difficile à imaginer aujourd’hui.

La folie des tulipes

C'est en 1634 que la véritable folie des tulipes a commencé. Les spéculateurs (les courtiers boursiers d'aujourd'hui) se sont rués sur le commerce des tulipes dans l'espoir de s'enrichir rapidement. Pour une seule bulbe de la variété « Semper Augustus », on déboursait 10 000 florins. Soit le même prix qu'une maison au bord d'un canal… avec jardin !

Ce commerce dit « spéculatif » (visant à réaliser des profits sur des bases spéculatives) consistait à vendre du vent au moyen de contrats qui ne pouvaient jamais être honorés.

1637 : La folie des tulipes

En 1637, la spéculation sur les tulipes a même pris des proportions délirantes et a provoqué le premier krach boursier de l'histoire. On appelle cette période la « folie des tulipes ».

En 1636-1637, l’opinion publique commence à se retourner contre les spéculateurs de tulipes. Le jeu était considéré comme un péché, et la spéculation commençait à y ressembler fortement.

Le mardi soir 3 février 1637, à Haarlem, le marché spéculatif des tulipes s'effondra et les prix s'effondrèrent. Le commerce des tulipes fut discrédité et de nombreux spéculateurs se retrouvèrent les mains vides. Ce fut le tout premier krach boursier. À partir de ce moment-là, la tulipe resta populaire, mais à des prix plus raisonnables.

Saviez-vous que…